此诗以隋亡为历史教训，对炀帝劳民伤财，以供个人玩乐，招致灭亡，大加讽刺。末两句： “地下若逢陈后主，岂宜重问《后庭花》” 尤其冷峻。“于今腐草无萤火，终古垂杨有暮鸦” 写尽朝代兴废事，而隋亡则是咎由自取。

『玉玺不缘归日角，锦帆应是到天涯』
如果不是由于政权转到李渊手上，杨广(炀帝) 的游船就不会到江都为止，而是要开到更远的地方去了。

『于今腐草无莹火，终古垂杨有暮鸦』
据说炀帝好夜游，在洛阳景华宫时，曾征求萤火数斛，夜游时放出，光照山谷。他在江都也常这样夜游，江都有〝放萤院〞。这两句是说，隋宫在兵火之后，废墟上虽有腐草，但无萤火，以此说明隋亡。大运河两旁植有许多垂杨，炀帝游江都时，河上锦帆林立，岸上千乘万骑，乐声远扬，灯火照耀，乌鸦自然不敢在堤边柳树上栖息。如今隋亡了，乌鸦都飞到堤柳上过夜了。

原诗中的隋宫：指江都宫苑。隋炀帝开凿大运河，从洛阳西苑可坐船直达江都，沿河筑离宫四十余所，江都的离宫尤为壮丽，炀帝游江都，乘坐龙舟，高四十五尺，长二百尺，伴随的船只大小数千艘，二十万骑兵夹岸护送，旌旗蔽天。
〝紫泉宫殿锁烟霞〞：紫泉，指长安。这句是说：长安的宫殿闲置不用。
〝欲取芜城作帝家〞：芜城，指江都。这句诗是说，要以江都作久居的地方。
玉玺：皇帝的印，代表帝位。
日角：相术用语，指帝王的贵相。《旧唐书·唐俭传》 说：李渊 (唐高祖)〝日角龙庭〞，〝日角〞指李渊。
后庭花：乃〝玉树后庭花〞的省称。南朝的陈代为隋所灭。当时挂帅灭陈的是杨广 (炀帝)。依据传说：炀帝在江都，曾在梦中与陈后主相遇，令后主爱妃张丽华舞〝玉树后庭花〞。