文天祥抗元不幸被俘，汉奸张弘范当元军元帅，一再逼迫他写信招降正在海上抗战的宋军统帅张世杰，文天祥就拿这首诗给他看。“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”两句，义正辞严，表现了文天祥视死如归的民族气节，在中国的史册上，写下了光辉的一页; 而文天祥那种忠贞不贰的伟大情操，更是使他得以名垂千古，留芳万世。

〝辛苦遭逢起一经，干戈寥落四周星〞这两句是说：在惨淡的战争环境中过了四个年头。
〝山河破碎风飘絮，身世浮沉雨打萍〞这两句是说：山河破碎得像柳絮被风吹散一样；自己一生在动荡不安中，像被雨打的水上浮萍一样。
〝惶恐滩头说惶恐〞，这句的〝说惶恐〞，是指山河破碎、身世浮沉之叹，非指害怕敌人。
〝零丁洋里叹零丁〞：文天祥被元军俘虏后， 第二年被迫随船去追宋帝呙， 船过零丁洋。这句中的〝说零丁〞，是指感到自身孤苦。

『山河破碎风飘絮，身世飘摇雨打萍』
国土河山惨遭敌人的割裂分据，就像随风飘散的柳絮一样；百姓身家性命的飘摇不定，有如饱受雨打风吹的浮萍一般。作者描写国家有难，河山沉沦，反映出社会家庭的动荡破碎与人民生命的危急不安。

『惶恐滩头说惶恐，零丁洋里叹零丁』
在惶恐滩头我诉说着令人惶恐的事情，在零丁洋里我自叹身世的零丁。
〝惶恐滩〞与〝零丁洋〞两个带有感情色彩的地名自然相对，同时又被作者用来表现他昨日的〝惶恐〞与眼前的〝零丁〞，可谓诗史上的绝唱！诗人若没有如此的亲身经历和出众的艺术才华，是难以写出这样出色的对句来的。

『人生自古谁无死，留取丹心照汗青』
自古以来，人终不免一死！倘若能为国尽忠，死后仍可光照千秋，青史留名。

零丁洋：珠江口的海面。
起一经：指本诗作者精通一种经书，经过考试 (文天祥二十岁时考取状元) 出来做官。
干戈：古代兵器，这里指战争。
惶恐滩：原名黄公滩，在今江西万安县赣江之中，是赣江十八滩之一，水流湍急，是最险的一滩，人们乘船渡此滩十分惊恐，故又称〝惶恐滩〞。文天祥在江西被元军打败，曾从惶恐滩撤退到福建。
汗青：史册。
照汗青：光耀史册。