陆游写这首诗时 (一一八六年) 正在家乡山阴 (浙江绍兴) 闲居。这时候，淮河以北广大地区沦陷在金人手上，南宋小朝廷苟且偷安，除了向金人卑辞纳贡之外，毫无作为。诗人满怀悲愤，他一面回忆起早年轰轰烈烈的抗金生活，一面又痛感自己壮志难酬，慨叹朝中无人能像诸葛亮那样出师北伐。

『早岁那知世事艰』
年轻时缺乏人生阅历，哪里知道世事的艰难呢？作者陆游久经折磨，饱尝风霜，面对人世的艰难坎坷，忆起自己气盛好动的年轻岁月，不觉感慨万千，悔恨当年少不更事，如今却落得困顿多苦的下场。

『楼船夜雪瓜州渡，铁马秋风大散关』
〝中原北望气如山〞：是说对收复中原失地很有信心，豪气像山一样高。
〝千载谁堪伯仲间〞：堪，可以。伯仲间，兄弟之间，差不多。这句和上一句〝出师一表真名世〞连起来，意思是： 一千年来，有谁可以跟那个写出师表、坚持北伐的诸葛亮相比呢？

『出师一表真名世，千载谁堪伯仲间』
写《出师表》 的诸葛亮当真是留名千古，历千百年来，又有谁能与他相提并论呢？这两句诗充分显露了陆游对诸葛亮的尊崇。原诗感叹国家多难，因此作者陆游盼望有如孔明这样的绝代奇才能早日出现。

中原：指当时沦陷在金人手上的淮河以北地区。
楼船：高大的战船。
瓜州渡：在扬州市南面，运河流入长江的地方。
铁马：披上铁甲的战马。
大散关：在陕西宝鸡市西南大散岭上。当时是南宋与金交界的边境重镇。