公元757年春天，杜甫困在安䘵山叛军占据的长安城，偷偷地到曲江行走，面对一片荒芜冷落的景象，追想当年玄宗和杨贵妃在南苑游猎的盛况，写作此诗。

『细柳新蒲为谁绿』
杜甫此诗从帝妃的往日欢乐说到马嵬驿血污游魂的悲剧和长安城遭受胡骑蹂躏的惨状，寄托山河破碎的无限哀思。
开头四句就将沦陷的长安呈现在读者眼前：江头宫殿的层层门户都锁住了，帝王之家一片凄凉，苑中的蒲柳正在发芽吐丝，但是一片春色有谁欣赏呢？
〝细柳新蒲为谁绿〞的哀叹，打动了千百年来读者的心弦。后人引用此语，多另有自己的寄托。

『明眸皓齿今何在？血污游魂归不得』
杨贵妃的悲剧下场，引动千古诗人不少吟咏。杜甫这首《哀江头》固然不是全为杨贵妃而发，但感慨叹息之情在〝明眸皓齿今何在？血污游魂归不得〞两句中，充分表达出来。
后来白居易写〝长恨歌〞则完全是记唐玄宗和杨贵妃之事，可对照阅读。后人多引用〝明眸皓齿今何在〞一语，感慨事物的变化、消亡。

『人生有情泪沾臆』
人是有感情的，想到那些伤心的往事，忍不住泪湿满胸。〝人生有情泪沾臆〞这句诗常用来形容有情人为那些伤感旧事而悲痛万分。

少陵野老：杜甫曾在少陵北，杜陵西（杜陵即乐游原）一个地点居住，所以自称〝少陵野老〞，时杜甫四十六岁。
哀江头：并头，指长安东南的曲江，池名。这里有芙蓉苑，慈恩寺，乐游原等胜地。
霓旌：指天子出游时护卫队伍的旗帜。
昭阳殿：汉成帝时宫殿名，成帝的皇后赵飞燕的妹妹所居。这里借用来喻指杨贵妃所居宫殿。
明眸皓齿：指美人杨贵妃。
血污游魂：唐玄宗逃出长安之后，杨贵妃被缢死马嵬驿。游魂指贵妃。
臆：是指胸膛。
泪沾臆：是说泪湿胸膛。