刘禹锡是唐朝时相当著名的诗人，也是王叔文、柳宗元政治革新集团的重要成员，参与了削夺宦官兵权、裁抑藩镇势力的政治革新运动。
革新运动失败后，他被贬为朗州 (今湖南常德) 司马，长期过着凄凉生活，但他丝毫没有屈服。有一次在扬州同诗人白居易 (字乐天) 相遇，两人一起饮酒，白居易写一首诗赠他，诗中流露出对刘禹锡的命运感到悲观的情绪。为此，刘禹锡写下这首律诗答复他，表达自己的乐观精神。

唐宝历二年 (公元八二六年) 刘禹锡罢和州刺史，被征还京，在扬州遇着白居易。白有七律一首赠刘，本篇就是答赠之作。

『怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人』
〝怀旧空吟闻笛赋〞是在感叹朋友中有的已经去世了。
作者以王质自喻，慨叹贬官之久，回乡可能乡人都不认识了。刘禹锡因赞助王叔文政治革新失败，长期被贬官到南方。
诗的上半首反映了他对〝二十三年弃置身〞的感慨凄凉情绪，但他对事物变化的认识，很有乐观精神，仍能说出〝沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春〞这样毫不气馁的话，勇敢振作起精神去迎接新的生活。

『沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春』
沉船旁边成千上万的船只扬帆驶过，枯树前头一望无际的树木枝青叶绿，欣欣向荣。今天很兴奋地听君歌吟一曲，让我们共饮这杯酒来振奋精神。
现今常用〝沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春〞这两句诗，来比喻在自然和社会发展中，没落、腐朽事物的存在不足为奇，丝毫不能阻挡历史车轮的前进；进步的、新生的事物是在没落腐朽的废墟旁，蓬勃发展起来的。

巴山楚水：指四川、湖南一带，是刘禹锡贬官的朗州、夔州等地。刘在这一带逗留了二十二年多。
闻笛赋：晋人向秀路过亡友嵇康、吕安旧居，听见邻人吹笛，闻声悲叹，因而写了篇思旧赋。
烂柯人：指王质。相传晋人王质入山打柴，看见两个童子下棋，他看棋看到局终，手里的斧头柄 (柯) 已朽烂了。下山回到村里，才知道已过去了一百年，当年的人都已死尽。